Les grands domaines d’application des caoutchoucs

Si le caoutchouc est si largement utilisé aujourd’hui, c’est grâce à ses propriétés spécifiques (élasticité, étanchéité, amortissement) conservées dans de larges plages de température et dans des milieux agressifs. En France, les principaux débouchés de la transformation du caoutchouc sont l’automobile et le transport, l’équipement industriel, le grand public, le BTP, l’hygiène médical et les colles et adhésifs.

Automobile/Transport :

Le caoutchouc, dans un véhicule ne se limite pas aux seuls pneumatiques. En effet, on compte en moyenne sur un véhicule 1400 pièces techniques en caoutchoucs. Ces pièces de petites dimensions servent par exemple à assurer l’étanchéité du véhicule : joints de portes et de coffres, coulisses de vitres. On retrouve également du caoutchouc dans les balais d’essuie-glace, dans le moteur (courroies, joints, supports antivibratoires, soufflets, raccords…), et dans l’habitacle (airbag, tapis de sol). On remarquera que souvent le caoutchouc est associé à d’autres matériaux (métal, plastiques, tissus). D’autre part, pratiquement tous les types de caoutchoucs sont présents sur un véhicule. Ainsi, le poids total de caoutchoucs présents dans un véhicule de 7 CV est estimé à 70 kg (dont la moitié environ pour les pneus), ce qui représente 5 % du poids total d’un véhicule. Ce résultat explique qu’en France, le secteur des transport et de l’automobile absorbe plus de 80% de la valeur de production des industries du caoutchouc.

Industrie :

Dans le domaine industriel, le caoutchouc a trouvé sa place dans tous les secteurs d’activités, sous les formes les plus diverses et dans de très nombreuses applications. On peut souligner quelques développements importants comme les bandes transporteuses et courroies, les joints pour eau potable ou pour autres fluides, les câbles, les tuyaux, le revêtement de cuve...

Usages grand public :

Dans l’habitat, le caoutchouc permet d’isoler de l’air, de l’eau et du bruit. On le retrouve donc pour assurer l’étanchéité des portes et fenêtres, mais aussi pour amortir les chocs dans les butées de portes ou les patins de chaise. Enfin, il est fréquemment utilisé sous forme de mousse de latex dans les matelas. Les caoutchoucs sont également très présents dans nos vêtements et nos chaussures. Dès le XIXème, ses propriétés d’étanchéité ont été utilisées pour fabriquer des imperméables et des bottes. Les caoutchoucs ont ensuite donné naissance à l’industrie des textiles élastiques avec les bretelles, les grenouillères, les accroches de collants. Les caoutchoucs sont beaucoup utilisés pour la production de semelles de chaussures de ville ou bien de chaussure de sécurité car en plus du confort et de l’adhérence, ils garantissent la résistance aux huiles, hydrocarbures, et aux températures élevées. On retrouve encore le caoutchouc dans le domaine des loisirs. Aujourd’hui, les balles de golf, de tennis, ainsi que les ballons gonflables, ou encore les pneumatiques de vélos et de motos sont produits à partir de caoutchouc. Les sports aquatiques sont également de gros consommateurs d’articles en caoutchouc : combinaisons de planche à voile et de plongée, masques, palmes, bateaux pneumatiques,...

Bâtiment/ travaux public :

Dans le bâtiment et les travaux publics, la caoutchouc est surtout utilisé pour ses propriétés anti-vibratoires, dans les appuis de pont et les plots antisismiques. D’autre part, ses propriétés d’élasticité et étanchéité sont fréquemment sollicitées pour produire des profilés pour bâtiment, des structures gonflables, des réservoirs souples...

Hygiène/médical :

Les préservatifs et les gants sont fabriqués à partir de latex, les tétines de biberon et les sucettes pour bébé à partir de caoutchouc naturel ou de silicone. Dans le domaine strictement médical et para-médical, les applications concernent à la fois les sondes, les prothèses (silicone), les garrots, les pistons de seringue, les bouchons pharmaceutiques, …

Colles et adhésifs :

L’industrie des colles est fortement consommatrice de caoutchoucs car ils confèrent à l’assemblage obtenu souplesse, atténuation des vibrations et résistance aux chocs. Le pouvoir collant du caoutchouc cru sert également à la fabrication de rubans adhésifs, qui sont faits d’un support (textile, PVC... ) sur lequel est déposé une fine couche d’une solution à base de caoutchouc.

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