Polymère cristallin / polymère amorphe
Certains polymères ont une partie cristalline où les chaînes sont ordonnées de la façon suivante :
Ces chaînes repliées s'empilent pour former des lamelles :
Généralement, les polymères cristallins ont une partie cristalline et une partie amorphe où les chaînes ne sont pas repliées mais désordonnées à l'image d'un plat de spaghettis. Donc un polymère cristallin à une fraction cristalline contenu dans les lamelles et une fraction amorphe en dehors des lamelles. La partie amorphe représente entre 30 et 60% de la masse du polymère.
Température de transition vitreuse
Il existe une certaine température (différente pour chaque polymère) appelée température de transition vitreuse, dont l'abréviation est Tg.
En dessous de Tg, le polymère est dur et fragile comme du verre ; on dit qu'il est à l'état vitreux. Au dessus de Tg, les chaînes de polymères sont mobiles, elles peuvent glisser les unes par rapport aux autres. Par conséquent, le polymère est plus mou, il se plie et se déforme facilement.
A température ambiante, certains polymères sont au dessus de leur température de transition vitreuse, d'autre en dessous. Ainsi par exemple, le polystyrène, avec une Tg de l'ordre de 100°C, est utilisé à l'état vitreux. En revanche, les élastomères qui sont mous et flexibles ont une Tg inférieure à la température ambiante, ils sont à l'état caoutchouteux. C'est également le cas des plastiques souples comme le polyéthylène et le polypropylène.
La transition vitreuse est à différencier de la fusion. Cette dernière concerne uniquement les polymères cristallins et signifie le passage des chaînes de polymère d'un état ordonné à un état désordonné. La transition vitreuse se produit uniquement dans les polymères amorphes. On a vu précédemment que très souvent, les polymères contiennent un partie amorphe et une partie cristalline. Un polymère est donc caractérisé par un température de transition vitreuse et un température de fusion.
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