On appelle métaux lourds les éléments métalliques naturels, métaux et dans certains cas métalloïdes caractérisés par une masse volumique élevée, supérieure à 5 grammes par cm³ : poids atomique supérieur à celui du Fer. 41 métaux correspondent à cette définition générale auxquels il faut ajouter cinq métalloïdes.

La toxicité des métaux lourds qui dépend de leur concentration, de leur nature, de la présence d'autres métaux, du type d'organisme qu'ils affectent, ont des effets sur la santé divers : troubles neurophysiologiques, altérations génétiques (mutations ), affectation de l'action d'enzymes et d'hormones : tératogenèse et carcinogenèse , etc.